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宝珠与裴砚清来时只看到庄子外头围了一圈人，河东一带天比汴京还要冷，又才下雪，这些人只穿着薄薄一件破袄，脚上还是草鞋，冻的脚趾都发黑，三个一群五个一堆凑到一起取暖，个个都是一副面黄肌瘦脚步虚浮的模样。

门口石阶上还坐了几个蔫头耷脑的庄稼汉子，大门紧闭，这一群人隔一会儿便去小心翼翼敲一阵，见一直无人应答，个个眼里一片死寂。

今年天旱，收成少了一半，还没开春家里就断了炊，明年的租子实在交不上。这已经年底了，周庄头依旧不肯松口，交不上租明年就租不到田地。

裴砚清与宝珠一下马车，立即便有人围了上来，见他二人穿的体面，又是到这庄子里来的，想是与那周庄头相熟。虽围了上来，却依旧畏畏缩缩，也不敢有什么动作，开始有个人跪下便往地上磕头，一时所有人都跪下来了，

“求贵人叫庄头开开门，好叫周庄头见咱们一面，去年田里旱了，收成实在不好，又交了租子，明年的租子实在凑不齐，若周庄头明年将田地都收回去了，我们这些人实在是没日子过了，还求贵人与庄头老爷好生说一说，只饶我们一些时候，等明年收成再将租子补上……”

看裴砚清敲了半晌门里头无人回应，宝珠皱眉，裴砚清便问这些庄户，

“去年收成不好？庄头年底没发些粮给你们？”

一群人甚至不晓得他在说什么，只麻木地摇着头，末了还是一个有些年纪的大伯看着裴砚清，一双眼眯了眯，问他，

“是大娘子家的哥儿？”

裴砚清没到庄子上来过几回，小时候日日都在学堂，大些便去了州府书院，即便来，那周庄头也装出来老实相。

看裴砚清点头，那大伯才叹了口气，揩了揩眼睛，“自大娘子过世，年底再没发过粮的，若非赁不到田种一家老小就要饿死，哪个又愿意赁别人的田地。”

除了这大伯，余下的都是年轻些的，不晓得这田庄从前的事儿，今儿也不是所有佃户都来了，宝珠看着这一群人冻的涩涩发抖，只对这些庄户说道，

“你们只留了两个人在这儿，其余人暂且先回去，今儿必定会给你们一个结果。”

裴砚清也不知想到什么，宝珠看他这模样晓得他心里愧疚。

一群人依旧是不肯走，宝珠只说，“你们只管放心，若是查过没什么问题，这些田地明年还是叫你们种。”

晓得再这儿苦等下去也没用，不如就听宝珠的，留下两个人。

这两人也不光是等着结果的，宝珠他们只三个人，若真有什么事儿只怕人手不够，便对那留下的两个佃农说，“今儿你们只跟在我后头做事，一日工钱照城里力工的工钱给，若是你二人事儿办的不错，明年这田地依旧是租给你们。”

裴砚清看着这一群人有气无力的步伐，心里愈发酸楚，“若我注意到，常回来瞧瞧，也不至于……”

宝珠摇摇头，“且别说这些，先进去瞧瞧这周庄头寻常是如何做事的。”

那头裴砚清也收敛了情绪，寻了个矮些的墙，三两步翻墙过去，又从里头将门打开。

前院儿一个人都没有，后院倒是嘈杂，嘻嘻哈哈的声音不绝于耳，裴砚清听到声音，霎时间黑了脸，阿满跟在宝珠身侧，最后头是留下的那两个佃户，虽精瘦，看着却颇有一把子力气。

往年过年，周庄头送田地出息钱粮一类的到裴砚清这儿，少说也要包几封钱叫分给底下人，今年送去什么也没有，周庄头心里本就有怨气，自从汴京回来，嘴里一直不干不净的骂骂咧咧。

底下人听得自然就晓得是那新进门的大娘子抠搜，屋里赌钱赌的热火朝天，这会子到年底了，往年虽说这周庄头常克扣，单到年底好歹也会发些钱下来，今年一文钱没发，方才将钱输个干净的人立时又开始抱怨，

“新过门的奶奶忒不是人，咱们底下人一年忙到头，什么也捞不着，往年哥儿体恤，不单银钱，还有一堆礼带回来。”

这男人往地上啐了一口，立时引起一片附和声。

周庄头也是冷笑一声，“哥儿暂且还新鲜，等时日久了，且看着吧。”

里头调笑声一片，阿满上前一步，将这门推开，一打眼先看到屋里摆的炭盆，盆里头烧的竟是银丝碳，汴京日子好过些的人家冬日里也舍不得烧这银丝碳。

门窗都是闭紧的，一打开只闻到屋里头乌烟瘴气，摆香案的桌上堆满了果核瓜子皮，另一张方桌上则摆了什么油浸肉烧鸡一类的荤菜，一桌酒菜狼藉也无人收拾，另一边两张桌已摆上了骰子牌九。

一群人便围在这两张桌上赌钱，叫嚷声此起彼伏，周庄头也混在其中。

门一开，冷风顺着灌进来，一时又有人骂骂咧咧，

“他娘的，赶紧关上，怪不得输了银钱，给老子财气都放跑了。”

正是方才那将银钱输光了的男人。

这庄子偏远，寻常也不会有人过来，年下三个庄子上的人都没什么事儿，周庄头便攒了这种局，他不单自个儿也玩，还要从里中抽头。

有人回头似乎认出来裴砚清，吓得战战兢兢，越来越多的人看到门口来人，一时屋里一片寂静。

有人冲周庄头使眼色，只看他慢悠悠饮了口茶，这才转身，一看到宝珠，吓得人险些从凳子上掉下来。

裴砚清许久不曾到庄子里来过，有些人不认识他，不过见周庄头这模样，个个也都噤声屏气。

“周庄头这日子过的可比我们还要富贵，寻常人家哪里舍得用这银丝碳。”阿满从外头搬了一张干净凳子来，宝珠掸了两下灰这才坐下。

阿满又捂着鼻子将屋里窗户大开。

周庄头冷汗涔涔，“这……这……”

他说不出别的话来，裴砚清自看清那铺子里的吴管事，现下再看这周庄头，也不再顾及这些人的旧情了。